Ushuaia
Het startpunt van de tocht begint in de zuidelijkste stad ter wereld: Ushuaia. De stad staat bekend als uitvalsbasis voor expeditiereizen richting Antarctica. In de omgeving zijn nog enkele leuke mogelijkheden om het prachtige landschap van het Argentijnse deel van Vuurland te ontdekken. Zoals Perito Moreno, Patagonië en Buenos Aires.
Drake Passage
Vertrekken vanuit Ushuaia betekent de onvermijdelijke doorvaart van de woelige Drake Passage die het Zuid-Amerikaanse continent met de Antarctische Plaat verbindt. Eenmaal voorbij de Drake Passage, zie je in de verte stilaan de eerste ijsbergen. Met wat geluk zie je zelfs enkele nieuwsgierige walvissen.
De rustgevende landschappen zijn een vaste waarde tijdens de reis. Neem gerust even de tijd om uit het raam of vanop het dek rondom je te kijken. Voor je het weet zie je allerlei zaken die zelfs de expeditieleiders niet hadden gespot!
We zijn zelfs nog maar een goeie 10 minuten onderweg richting avontuur, en we worden al omcirkeld door albatrossen. De wonderlijke dieren met een vleugelbreedte tot 3,5 m kunnen zich uren zonder inspanningen door de wind laten meedrijven.
Antarctic Peninsula
Tijdens de tocht doen we meerdere eilanden rond Antarctica aan. Zowel de dieren als de landschappen kunnen erg variëren, wat elke dag voor een nieuw avontuur zorgt. Aan boord leggen de expeditieleiders uit wat je allemaal kan verwachten en hoe de excursies in z’n werk gaan. Ook geven ze veel achtergrondinformatie over wat de natuur te bieden heeft.
De biologen, ornitologen, historici, klimatologen … lijken aan boord wel voor een live-uitzending van National Geographic te zorgen. Ik leerde enorm veel bij over Antarctica en alle facetten van de natuur. Ik ben er echt gefascineerd door geraakt.
Aan land gaan
Om aan land te komen en de natuur van dichtbij te zien, brengen 12 excursieboten ons heen en terug. Plots steekt een walvis van dichtbij zijn kop boven water, om vervolgens met een sierlijke staartbeweging opnieuw te verdwijnen. Oog in oog met dit kolossale zeewezen, voel je je vanuit je bootje heel klein.
Aan wal aanschouwen we hele groepen pinguïns en zeehonden. Hoewel je niet te dichtbij kan komen, kan je hen toch goed observeren. De harde realiteit van het overleven op het continent is confronterend. Babypinguïns zijn volledig afhankelijk zijn van hun eigen moeder die al dan niet op tijd terug aan land komt. Want de bandieten van Antarctica, de skua’s, liggen op de loer.
Enerzijds het geluid van de tsjirpende babypinguïns, het blije weerzien met mama, gevolgd door het voeden van bek tot bek. Anderzijds dode babypinguïns die mama niet op tijd hebben teruggezien. Babypinguïns die geduldig roerloos blijven staan tot hun donsveertjes allemaal zijn weggewaaid. Enkel dan kunnen ze een zelfstandig leven leiden en zichzelf in het water begeven. De geur van uitwerpselen en kadavers maken het allemaal zo echt.
Naast het spotten van de dieren in hun habitat worden er ook wandelingen georganiseerd naar de uithoeken van de eilanden. Dit zorgt voor adembenemende uitzichten. Op bepaalde eilanden zijn nog sporen zichtbaar van voorgaande ontdekkingsreizigers. Zo bezoeken we een oude hut waar je kan zien hoe er geleefd werd. Op ‘Deception Island’ wordt dan weer een verlaten onderzoeksbasis bezocht waar de tijd is blijven stilstaan.
Silver Explorer
De Silver Explorer van Silversea Expeditions is speciaal ontworpen als ijsbreker om doorheen de moeilijkst bevaarbare wateren te varen, waaronder de poolgebieden.
Aan boord hebben reizigers niets te kort. Een drankje in de bar, een boek lezen in de bibliotheek of wat ontspannen in het warme zwembad op het dek … De stilte van de omgeving maakt het plaatje compleet. De hulpvaardige crew zorgt dat je na het ontdekken volop culinair kunt genieten. De diners zijn van een niet te onderschatten niveau.
Ter afwisseling even een luchtje scheppen tijdens het gouden uurtje: het moment waarop de zon gaat slapen en de nacht zich voorzichtig aandient. Eens buiten, horen we in de verte het rustgevende geluid van walvissen die boven water komen. Om uit te ademen stuwen ze de lucht krachtig uit hun spuitgaten. Het blijken onnoemelijk veel walvissen te zijn. Staart na staart verschijnt en verdwijnt aan de horizon, een onbeschrijflijk gevoel.
Dat mijn zus Emily, als beroepsfotografe, zich daar volop heeft kunnen uitleven in het vastleggen van prachtige beelden, lijdt geen twijfel.
De fauna
De diversiteit aan dieren zien leven en overleven, maakt het avontuur enorm spannend! Alsof je zelf in een documentaire zit. Pinguïngroepen die in vrede of oorlog samenleven met elkaar, zeehonden die in het water duiken op zoek naar achtergebleven pinguïns, walvissen die samen een eenzame zeehond van z’n ijsberg proberen halen … Allemaal gebeurtenissen die je live kan meemaken tijdens de excursies.
De zoektocht naar walvissen was voor mij het hoogtepunt. Wanneer deze gigantische zoogdieren boven water komen, sta je toch even met je mond vol tanden. Het zijn beelden die mij altijd zullen bijblijven.
